* Action de groupe sans précédent contre BHP
* Plus importante plainte en nom collectif en Angleterre
* BHP promet de se défendre
par Kirstin Ridley et Barbara Lewis
LONDRES, 7 mai (Reuters) - Le groupe minier anglo-australien
BHP BHP.AX BHPB.L est visé en Grande-Bretagne par une
plainte en nom collectif lui réclamant cinq milliards de dollars
(4,47 milliards d'euros) de dommages et intérêts pour
"négligence" avant la rupture d'un barrage en 2015 au Brésil, à
l'origine de la plus grave catastrophe environnementale dans ce
pays.
Cette plainte en nom collectif, la plus importante jamais
examinée en Angleterre, a été déposée mardi pour le compte de
235.000 personnes et organisations brésiliennes, dont des
municipalités, des sociétés de services aux collectivités, des
tribus autochtones et l'Eglise catholique, selon le cabinet
d'avocats SPG Law.
Porte-parole de BHP, Neil Burrows a déclaré que le groupe
avait l'intention de se défendre contre cette plainte déposée à
Liverpool.
La rupture de la digue du bassin de retenue de Fundao, sur
un site exploité par la coentreprise Samarco formée par BHP et
Vale VALE3.SA , avait déversé environ 40 millions de mètres
cubes de boue toxique sur des villages de l'Etat de Minas
Gerais, provoquant la mort de 19 personnes, et gravement pollué
le fleuve Rio Doce, jusqu'à son embouchure dans l'océan
Atlantique 650 km plus loin.
Les plaignants affirment que BHP, plus grand groupe minier
au monde par la capitalisation boursière, était informé des
risques croissants concernant la sécurité du site mais avait
choisi d'ignorer les mises en gardes répétées d'experts
indépendants et d'augmenter la production de minerai de fer,
privilégiant ainsi ses bénéfices au détriment de l'environnement
et des vies humaines.
"Mû par son inquiétude face à la baisse de ses revenus en
raison de la chute des cours du minerai de fer, le groupe a pris
des risques, augmenté sa production et fermé les yeux sur les
dangers qui ont finalement coûté des vies et détruit des
communautés", a déclaré Tom Goodhead, associé à SPG Law.
"BHP a été terriblement négligent dans son devoir de
vigilance et les dommages et intérêts réclamés sont tout à fait
à la mesure de la catastrophe que l'entreprise a provoquée
(...)", a-t-il ajouté.
En 2016, 22 personnes ont été inculpées au Brésil pour la
rupture de cette digue. L'an dernier, BHP et Vale ont accepté de
verser 20 milliards de reais (4,4 milliards d'euros) pour
financer la réparation des dégâts écologiques et sociaux
provoqués par cette catastrophe. D'autres plaintes, dont une en
réparation civile de 40 milliards de dollars, sont actuellement
suspendues.
BHP a aussi négocié un réglement amiable avec des
investisseurs américains mais fait toujours face à une plainte
d'actionnaires en Australie. Le groupe a rejeté toutes les
accusations portées à son encontre, ainsi que contre ses actuels
et ses anciens salariés.
(Claude Chendjou pour le service français, édité par Bertrand
Boucey)
GB-Plainte à $5 mds contre BHP pour la rupture d'un barrage au Brésil
information fournie par Reuters 07/05/2019 à 16:11
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